La OMS recomienda una vacuna contra la malaria para los niños del África subsahariana

El 6 de octubre pasado la OMS anunció que recomendará el uso generalizado de la vacuna contra la malaria RTS,S/AS01 (RTS,S) para los niños en el África subsahariana y en otras regiones con transmisión moderada a alta de Plasmodium falciparum. La malaria ha devastado la vida de las personas durante siglos; hoy la carga recae de manera desproporcionada sobre los niños de las regiones tropicales. En 2019 se registraron 229 millones de casos y 409 000 personas perdieron la vida, dos tercios de las cuales eran menores de 5 años y vivían en África subsahariana. Ahora se puede lograr un despliegue amplio en toda la región. Sigue habiendo desafíos, pero este triunfo científico podría ser una de las oportunidades más monumentales en la salud infantil para una generación.

RTS,S es la primera vacuna parasitaria que ha obtenido la aprobación regulatoria. Diseñada para apuntar a la fase de esporozoíto del ciclo de vida del parásito, bloquea la infección del hígado, donde el parásito maduraría, se multiplicaría, volvería a entrar en el torrente sanguíneo e infectaría los eritrocitos. Los primeros intentos de crear una vacuna contra la malaria comenzaron en la década de 1960 y el camino hacia la victoria ha sido difícil. La mayoría de los ensayos terminaron con decepción y muchos observadores dudaron de que una vacuna contra la malaria se hiciera realidad alguna vez. El éxito de RTS,S es la culminación de generaciones de ingenio científico, tres décadas de investigación y desarrollo sin fines de lucro por parte de GSK, la previsión de generosos patrocinadores y una estrecha colaboración dentro de las comunidades africanas.

Los ensayos fundamentales de fase 3 en 2009-14 se llevaron a cabo en Burkina Faso, Gabón, Ghana, Kenia, Malawi, Mozambique y Tanzania. Los resultados finales, publicados en The Lancet en 2015, mostraron que los niños de estas regiones que reciben tres dosis de RTS,S más una dosis de refuerzo, entre los 5 y los 17 meses de edad, tendrían un 29% menos de riesgo de paludismo grave. Los programas de implementación cruciales en Kenia, Ghana, Malawi, Burkina Faso y Mali, que continuarán hasta 2023, han confirmado que, cuando se combina con la quimioprevención de la malaria estacional, RTS,S puede reducir la muerte por malaria en más del 70%. El cumplimiento y la aceptación son elevados, a pesar de la complejidad del calendario de vacunación, y la implementación parece realista, incluso en países con una infraestructura de atención de la salud de escasos recursos.

El respaldo de la OMS a RTS,S llega en un momento crucial en el control de la malaria. Entre 2000 y 2015, el despliegue generalizado de medidas de control simples pero innovadoras cambió el rumbo contra la malaria. Se estima que los mosquiteros tratados con insecticida, la fumigación de viviendas en interiores, las pruebas de diagnóstico rápido y los nuevos esquemas de profilaxis y tratamiento han evitado 7.6 millones de muertes desde 2000. Pero el progreso se ha estancado en los últimos 6 años, especialmente en los países con alta carga de la enfermedad. Las poblaciones de mosquitos y parásitos en evolución están escapando a la detección mediante pruebas de diagnóstico y están desarrollando resistencia a los insecticidas y antipalúdicos. Solo el año pasado, la OMS advirtió que se perderían los objetivos mundiales de reducir la incidencia de casos de malaria y las tasas de mortalidad en al menos un 90% para 2030. Existe la esperanza de que la vacuna pueda acelerar el control de la malaria.

No está claro cómo encajará la vacuna en programas más amplios de control de la malaria. Es comprensible que haya dudas sobre quién pagará para que la vacuna esté disponible para todos los que la necesitan, muchos de los cuales viven en países con sistemas de salud frágiles. Después de un período de financiación para el desarrollo estancada para el control de la malaria, hay optimismo de que los donantes internacionales financiarán la vacunación, como se señala en un informe mundial. Sin embargo, la dependencia de donantes internacionales no tiene por qué ser la única opción. La Comisión de Erradicación de la Malaria de Lancet de 2019 señaló que, además de la tecnología innovadora, como las vacunas, la financiación nacional para el control de la malaria aceleraría el progreso. El gasto interno en salud es lamentablemente bajo en la región subsahariana y las proyecciones sugieren que es poco probable que mejore en los próximos 30 años. Pero si los países pudieran financiar el fortalecimiento del sistema de salud y superar las barreras para garantizar un acceso equitativo, podrían evitar las trampas que pueden provenir de enfoques estrechos y verticales de los problemas de salud mundial, que tienen un historial de sesgos de incentivos y descuido de las necesidades más amplias de salud de la población.

La Comisión Lancet sobre Inversión en Salud presentó un caso sólido a favor de la inversión en salud para reducir la mortalidad infantil y materna. Para una enfermedad que mata a un niño cada 2 minutos, una vacuna con una eficacia incluso modesta del 30% podría tener un efecto considerable en la mejora de la supervivencia infantil. La amplia disponibilidad de una vacuna contra la malaria significará que la perspectiva de poner fin a la mortalidad infantil evitable en una generación está ahora un paso más cerca.

El artículo original:

Editorial. Malaria vaccine approval: a step change for global health. The Lancet. October 16, 2021. DOI:https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02235-2

Disponible en: https://bit.ly/3BO6BnU