El “exceso de muertes” es la mejor métrica para rastrear la pandemia
Los datos sobre muertes por covid-19 están lejos de ser precisos o completos; múltiples factores contribuyen a esta imprecisión.El exceso total de muertes es un indicador más informativo y preciso que las muertes o casos de covid-19. British Medical Journal, 2 de febrero de 2022.
Desde el surgimiento de la pandemia de covid-19 a principios de 2020, los gobiernos y las agencias internacionales han informado datos periódicos sobre casos y muertes de covid-19. Estas métricas se han utilizado constantemente para rastrear los efectos de la pandemia en las vidas humanas. Pero la pandemia no se trata solo de enfermedades y muertes causadas por el SARS-CoV-2. Tiene efectos de gran alcance, directos e indirectos, con consecuencias a corto y largo plazo tanto para los individuos como para las poblaciones.
Las muertes por covid-19 representan solo una fracción de los efectos directos a corto plazo del SARS-CoV-2. Otros resultados críticos incluyen el ingreso hospitalario, la ventilación mecánica y la necesidad de cuidados intensivos. Los efectos directos a mediano y largo plazo incluyen pérdida del olfato y el gusto, fatiga crónica, disnea, dolor torácico y arritmias.
La pandemia ha influido prácticamente en todos los aspectos de la vida, incluidos los determinantes sociales, económicos y políticos de la salud, gracias a políticas como el distanciamiento físico, la restricción severa de la actividad social y económica, el uso de máscaras, los programas de vacunación y los mandatos de vacunación. Si bien las restricciones a la movilidad humana redujeron la contaminación del aire y las muertes por incidentes de tránsito, los servicios de atención médica se han visto ampliamente interrumpidos, con una escasez crítica de suministros médicos y un acceso reducido a la atención programada y de emergencia.
Documentar con precisión estos cambios es fundamental para identificar los servicios y sectores clínicos más afectados y su efecto en la salud de las personas. La falta de atención por afecciones como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la salud mental, por ejemplo, tiene implicaciones a corto y largo plazo para la morbilidad y la mortalidad. Medir los efectos de la pandemia solo en términos de muertes por covid-19 no da cabida a estos importantes resultados.
Además, los datos sobre muertes por covid-19 están lejos de ser precisos o completos. Múltiples factores contribuyen a las imprecisiones en la documentación de las causas de muerte. En primer lugar, no todas las personas que mueren por covid-19 se someten a pruebas, especialmente en entornos de escasos recursos. En segundo lugar, es posible que las pruebas de diagnóstico para el SARS-CoV-2 no detecten el virus (falso negativo), lo que da lugar a una clasificación errónea. En tercer lugar, la definición de Las muertes por covid-19 han cambiado con el tiempo. Cuando Public Health England cambió su definición de muertes por covid-19 en julio de 2020, por ejemplo, la cantidad de muertes notificadas oficialmente se redujo en un 73 %.
La mortalidad por todas las causas no se ve afectada por estas imprecisiones y captura tanto las muertes directas por covid-19 como las muertes causadas indirectamente por la pandemia. Los datos sobre la mortalidad por todas las causas nos permiten estimar el número de "muertes en exceso" comparando todas las muertes durante la pandemia con una estimación de referencia, el número de muertes esperadas si no hubiera habido pandemia.
La estimación de referencia, sin embargo, no se define de manera consistente. Muchos informes usaron un solo año calendario anterior a la pandemia (como 2018), mientras que otros usaron un promedio de los últimos años. Sin embargo, dado que la mortalidad general ha disminuido a nivel mundial durante la última década, esperaríamos que todo- provocar que la mortalidad en 2020 sea menor que en la mayoría de los años anteriores. Un mejor enfoque sería estimar las muertes esperadas con base en las tendencias recientes de mortalidad, la variabilidad estacional y la composición demográfica de la población. El exceso de muertes sería, entonces, la diferencia entre las muertes observadas por todas las causas y esta estimación informada de las muertes esperadas.
El exceso de muertes es una métrica poderosa incluso cuando las causas de muerte están perfectamente codificadas. Por ejemplo, si dos países, A y B, con estructura poblacional idéntica y datos perfectos sobre las causas de muerte reportan 1000 y 1500 muertes por covid-19, respectivamente, podríamos concluir que el país A logró un mejor control de la pandemia que el país B. Sin embargo, se estima que el exceso de muertes en estos dos países de 1900 y 1700, respectivamente, significaría que, a pesar de la menor cantidad de muertes por covid-19, el país A no pudo evitar las muertes por otras causas directa o indirectamente relacionadas con la pandemia. Las dos métricas brindan perspectivas opuestas sobre la efectividad relativa de las medidas de control de pandemias de estos países.
El escenario anterior podría indicar que el país A tenía una resiliencia de atención médica relativamente más pobre y tal vez carecía de una política integral de preparación para una pandemia para proteger vidas. Alternativamente, el país A puede subestimar deliberadamente las muertes por covid-19 por razones políticas, y la cuantificación del exceso de muertes revela que, de hecho, no estaban protegiendo vidas. Los datos sobre el exceso de muertes se pueden utilizar para evaluar la eficacia general de las intervenciones de política de salud de un país y para identificar la desigualdad entre diferentes grupos de población, categorizados por edad, sexo o etnia, por ejemplo.
Reconociendo su importancia, la Organización Mundial de la Salud y el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas han establecido un grupo de asesoramiento técnico para estimar la carga global del exceso de mortalidad asociado con la pandemia de covid-19.
El exceso de muertes es una métrica esencial para rastrear el impacto de la pandemia tanto dentro como entre países, y los gobiernos de todo el mundo deberían publicarlos junto con los datos sobre casos y muertes de covid-19.
El artículo original:
Islam N. “Excess deaths” is the best metric for tracking the pandemic BMJ 2022; 376 :o285 doi:10.1136/bmj.o285
Disponible en: https://bit.ly/3HEyBNC
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